Идея провести турнир с участием всех европейских сборных циркулировала в футбольных кругах давно. Руководитель французской федерации футбола Анри Делоне предлагал провести чемпионат Европы ещё в 1927 году. Однако тогда не было организационной структуры, которая бы взялась за проведение такого масштабного турнира, да и политическая обстановка 1930—1940 годов не способствовала каким-либо масштабным соревнованиям. К середине 1950 годов ситуация изменилась. В 1954 году стараниями всё того же Делоне появился Союз европейских футбольных ассоциаций (УЕФА) и сразу же встал на повестку вопрос о проведении чемпионата Европы.
Дебаты вокруг чемпионата Европы были жаркие. Поначалу турнир задумывался как квалификация к чемпионату мира, но от этой идеи отказались. В итоге только в 1958 году была проведена жеребьёвка, финальная часть турнира была запланирована на лето 1960 года. Анри Делоне не дожил до этого момента. В 1955 году главного идеолога не стало, но имя Делоне увековечено на вручаемом на «Евро» трофее.
Чемпионат Европы по футболу первоначально назывался Кубком европейских наций и мало напоминал нынешнее «Евро». Из 25 стран, входящих в УЕФА, в турнире участвовали всего 17 команд. В основном под политическими предлогами в Кубке европейских наций отказались участвовать многие потенциальные фавориты: сборные Англии (и другие команды из Великобритании), Голландии и чемпионы мира-58 сборная ФРГ. Отказ этих сборных выступать на турнире был связан с нежеланием встречаться лишний раз с командами из социалистического блока.
Турнир проходил по кубковому формату, начиная с осени 1958 года. Каждый раунд до стадии полуфинала состоял из двух матчей (в гостях и дома). Из-за нечётного количества участников пришлось проводить квалификационный раунд за попадание в число участников. Посчастливилось чехословацкой сборной обыграть ирландцев. Полуфиналы и решающий матч «Евро» проходили по принципу «финала четырёх». Непосредственно Кубком европейский наций считается именно четыре матча, сыгранные во Франции.
Сборная Советского Союза к 1958 году была в числе безоговорочных фаворитов турнира. Это была опытная команда, обладавшая духом победителей. Главным тренером был Гавриил Качалин, ставший самым титулованным тренером сборных страны, он футболистов знал досконально: тренировал команду с небольшими перерывами с 1955 года. Ядро сборной составляли игроки, выигравшие под руководством Качалина Олимпиаду 1956 года, когда олимпийский турнир по футболу был действительно значимым соревнованием. Это были легендарные Яшин, Нетто, Симонян. Но в ходе отборочного турнира команда была усилена талантливой молодёжью; из московского «Торпедо» вызывалась связка Метревели — Иванов, «Динамо Тбилиси» представляли Месхи и Чонелия, а главным бомбардиром стал нападающий из ростовского СКА Виктор Понедельник. В распоряжении Качалина было феноменальное число талантов — и это при том, что главный полевой игрок поколения, настоящий русский бомбардир Эдуард Стрельцов уже как два года отбывал срок по весьма сомнительному обвинению.
Первым соперником команды Советского Союза в квалификации или в 1⁄8 чемпионата Европы были венгры. Ещё совсем недавно грозная сборная Венгрии, ведомая Ференцем Пушкашем, переживала смену поколений. Матчи 1⁄8 проходили в промежутком в календарный год. Первая игра, состоявшаяся 28 сентября 1958 года в Москве, завершалась со счётом 3:1, ответная встреча, прошедшая 27 сентября, прошла в более упорной борьбе. Советские футболисты благодаря точному удару Войнова праздновали минимульную победу.
Следующим соперником должна была стать сборная Испании.
Противостояние сборных Испании и СССР, первый матч которого был запланирован на 29 мая 1960 года, предвкушали. Жребий свёл две мощнейшие команды на стадии последнего квалификационного раунда перед Кубком во Франции. Это мог бы быть теневой финал. Ди Стефано против Яшина — это можно было заносить на афишу. Мадридский «Реал» доминировал в Европе на клубном уровне — соперник был опаснейший.
Добавляла значимости противостоянию политическая подоплёка. В Испании уже более 20 лет правил диктатор Франко. Полуфашистский режим, сформировавшейся после победы правых в гражданской войне в Испании, выстоял во время Второй мировой войны. Советский Союз был единственной европейской страной, которая поддержала на официальном уровне законное правительство Испании в годы гражданской войны. Многие испанцы нашли приют в Советском Союзе после победы Франко, а о роли советских добровольцев в гражданской войне в Испании можете почитать у нас на сайте. У Советского Союза не было дипломатических отношений с Испанией.
Руководители футбольной федерации Испании заверяли, что матчи со сборной Советского Союза состоятся — были отпечатаны программки и билеты. В Москву 19 мая даже отправился Эленио Эрреро, главный тренер испанцев. Он посетил товарищеский матч между командами СССР и Польши, завершившейся разгромом поляков со счётом 7:1. Поляки на стадии 1⁄8 были соперниками испанцев, испанцы одержали победу, но не столь блистательно, счёт по сумме двух встреч был 7:2 (4:2 и 3:0). Считается, что главный тренер лично отчитывался перед Франко. А Франко, узнав, что победа вовсе не гарантирована, запретил сборной приезжать в Москву. По всей видимости, испугался. Сборная Испании с советскими футболистами так и не сыграла в 1960 году. Испанцам присудили техническое поражение, а команда СССР отправилась во Францию для участия в Кубке европейских наций. Любопытно, что сборная СССР через четыре года сыграет со сборной Испании в финале следующего чемпионата Европы — в Мадриде на глазах у Франко советские футболисты проиграют с минимальным счётом.
Во Франции играли три команды Восточного блока (СССР, Югославия, Чехословакия) и хозяева турнира. Французы, несмотря на статус хозяев турнира, наряду с другими командами проходили квалификацию.
Первый матч команда Советского Союза проводила в Марселе против чехословаков. Это был давний хорошо изученный соперник. За два года до матча во Франции сборная Советского Союза обыграла без особого труда. Но команду Чехословакии не нужно было недооценивать. Блистали нападающий Властимил Бубник, который, как когда-то Всеволод Бобров, играл и в футбол, и в хоккей, и плеймейкер Йозеф Масопуст. Чехословаки громили 7:1 аргентинцев и обыгрывали сборную ФРГ, чемпиона мира.
Игра в первой половине встречи получилась равной. Спасали свои ворота и Яшин, и кипер соперников Шройф. Но на 35‑й минуте Валентин Иванов открыл счёт. Однако, по свидетельству Андрея Старостина, «исход борьбы продолжал оставаться загадочным». При равной борьбе важным стал фактор атлетической подготовки и выносливости. Именно это помогло одержать победу в полуфинале. Валентин Иванов сделал дубль, а точку в матче поставил Виктор Понедельник. Мячи были забиты на 58‑й и 64‑й минутах. Чехословаки не отыгрались. Но своего чехословаки добились позже: в матче за третье место они обыграли хозяев турнира французов и вернулись домой с бронзой.
Советские футболисты же отправились в Париж на финальный матч с югославами. Югославы в ходе настоящего триллера обыграли французов со счётом 5:4. Сборная Франции была ослаблена: травмы получили Жюст Фонтен и Раймон Копа, главные звёзды команды. Но всё равно переломить ход поединка против одной из сильнейших сборных Европы на чужом поле стоило дорогого. У югославов был сбалансированный состав с сильной защитой (даже несмотря на четыре мяча от французов) и опасными футболистами нападения. Интересно, что в символическую сборную всего турнира вошли три нападающих из Югославии — Галич, Шекуларац и Костич. При том, что Дражан Еркович, сделавший дубль в ворота французов, в эту сборную не попал.

Парижский финал проходил 10 июля. В интернете есть запись этого матча, начиная с 12‑й минуты. До 12‑й минуты произошёл один из сейвов Льва Яшина. Журналист Филатов из «Советского спорта» писал:
«Вот Костич вывел на удар Галича. Мощнейший выстрел в дальний от вратаря верхний угол. Яшин в изумительном прыжке кончиками пальцев перебрасывает мяч через перекладину».
После этого Яшину приходилось вступать в игру многократно: югославы владели инициативой и постоянно угрожали воротам команды Советского Союза. Но Лев Яшин был «хладнокровен», так определял манеру игры «чёрного паука» обозреватель журнала «Футбол» Григорий Пинаичев. Но даже старания Льва Яшина не смогли помешать югославом забить. Еркович воспользовался замешательством на фланге (советским игрокам показалось, что мяч ушёл в аут) и отдал точный пас на Галича. Гол в раздевалку, 1:0. Валентин Иванов впоследствии вспоминал, что первой половине ничего не получалось.
Во втором тайме советские футболисты принялись штурмовать ворота соперника. Уже на 49‑й минуте Метревели поспел на добивание после удара Бубукина и сравнял счёт. Второй тайм прошёл в обоюдоострой борьбе. Однако, по свидетельству европейской прессы, как уже было отмечено, одним из залогов успеха советских футболистов была их физическая подготовка. Когда соперник уставал, у советских футболистов открывалось второе дыхание. Матч СССР — Югославия неумолимо приближался к дополнительному времени. Яшин отбивал опасные удары Костича и Галича, уверенно играл на выходах. Югославский воротчик Видинич тоже хорош. Но на 112‑й минуте, уже во время второй части дополнительного времени, ростовчанин Виктор Понедельник головой замкнул навес Михаила Месхи. 2:1. Победа!

Главным творцом успеха сборной СССР заслуженно называли Льва Яшина. Уже к «Евро-1960» Лев Яшин считался одним из лучших вратарей мира. Победитель Олимпиады в Мельбурне, Яшин на своём высоком уровне провёл и в целом не очень удачный чемпионат мира 1958 года. О Яшине писали в восторженных тонах и в советской, и в иностранной прессе. Отечественные спортивные газеты относились с таким пиететом, что про забитые Льву Ивановича мячи писали так: «точный сильный удар в нижний угол не смог отразить даже Яшин». Это «даже Яшин» наилучшим образом отражает авторитет игрока.
Кубок европейских наций послужил доказательством того, что гипотеза о том, что Лев Яшин — лучший вратарь мира, верна. 30-летний голкипер подошёл к финальному турниру в блестящей форме, даже несмотря на обострение язвы желудка в 1959 году (некоторые исследователи считают, что Яшин мог вовсе завершить карьеру за сезон до «Евро»).
Яшин не был превосходным атлетом в смысле какой-то сумасшедшей физической подготовки. Лев Иванович признавался, что выкуривал полпачки сигарет в день, что совершенно расходится с представлением о спортивном образе жизни. Основным залогом своего успеха Яшин считал то, что он внимательно следил за соперниками. Например, перед матчем с югославами Яшин досконально изучил манеру игры нападающих соперника.
Лев Яшин был человеком остроумным. Например, он обронил такую фразу:
«Сильнее радости от того, что Юрий Гагарин совершил полёт в космосе, только то чувство, которое испытываешь после отражённого пенальти».
Лев Яшин после чемпионата Европы сыграл на нескольких крупных турнирах, неоднократно подтверждал свой статус и в 1963 году получил «Золотой мяч», но именно сезон 1960 года остался пиком карьеры мастера.
Читайте также «Главные победы сборной СССР по футболу на чемпионатах мира».